El safrà, conegut popularment com l’”or roig” de la gastronomia pel seu elevat valor de mercat i el seu laboriós procés de recol·lecció manual, es barreja amb freqüència de manera il·lícita amb espècies molt més barates i accessibles, com el pebre vermell o la cúrcuma, enganyant els consumidors i perjudicant els productors legítims.

El docent i investigador de l’EUSS Jordi Cruz col·labora des del 2023 amb científics de la Universitat del País Basc (UPV/EHU) i la fundació Ikerbasque en una investigació publicada a la revista científica ‘Food Control’ sota el títol Detecting saffron adulteration with non-destructive approaches: Fourier-transform infrared and visible near-infrared spectroscopy, data fusion, and chemometrics.

Fins ara, per destapar aquest tipus de frau alimentari, els laboratoris havien de recórrer a tècniques químiques tradicionals complexes que requereixen una llarga preparació de les mostres, l’ús de reactius contaminants i, sobretot, la destrucció total del valuós safrà analitzat.

La innovació central d’aquesta recerca consisteix en l’ús de l’espectroscòpia, una tecnologia que utilitza llum en el rang infraroig, infraroig proper i visible per analitzar el producte de forma instantània. En lloc de separar físicament els components, la llum interacciona amb la mostra i genera una “empremta dactilar” òptica que recull tota la seva informació química i estructural.

El gran secret d’aquest mètode és el que es coneix com a fusió de dades combinada amb la quimiometria, és a dir, l’ús d’algoritmes matemàtics capaços de creuar la informació de diferents tipus de llum per eliminar el soroll analític.

Amb aquesta metodologia s’aconsegueix detectar barreges fraudulentes amb nivells de contaminació d’entre l’1% i el 10% de pebre vermell o cúrcuma.

Aquest descobriment obre la porta al disseny de petits escàners portàtils que inspectors o empreses podran utilitzar en qualsevol punt de la cadena de distribució per verificar l’autenticitat del safrà en temps real, a un cost molt baix i sense fer malbé ni un sol bri de l’espècie.